范仲淹兩歲喪父，家境貧寒，從小讀書十分刻苦。他曾一人離家去附近山上的寺院里讀書。累了，就用冷水洗臉;餓了，就用稀粥(zhōu)充饑。后來，為了進一步深造，他又只身遠赴應(yīng)天府書院求學。應(yīng)天府書院是宋代著名的書院，可以免費就學。這里既有名師指教，又有大量的書籍可供閱覽，還可以與許多飽學之士切磋(cuō)學問。范仲淹十分珍惜這寶貴的學習機會，廢寢忘食地苦讀詩書，鉆研學問。

那時，他的生活極其艱苦，每天只煮一鍋米粥，等粥凝凍之后再劃成四塊，早晚各食兩塊;并把咸菜切成碎末一起食用。這便是成語“劃粥割齏(jī)”的由來。然而，范仲淹對這種清苦生活毫不介意。他發(fā)憤苦讀，每天差不多都是凌晨雞鳴即起，攻讀詩書，直到夜半才和衣而眠。據(jù)說，他曾五年未解衣就寢。

一天，范仲淹正在吃飯，一位好友來看望他，發(fā)現(xiàn)他的飲食如此之差，心中不忍，就送銀子給范仲淹改善生活，但范仲淹委婉地謝絕了。好友見他不肯接受銀兩，第二天便送來許多美味佳肴(yáo)。范仲淹好意難卻，只好接受了�？墒�，幾天過去了，食品發(fā)霉變質(zhì)了，也不見范仲淹吃一口。好友有些不高興地說：“你也太清高了，一點兒吃的東西都不肯接受，豈(qǐ)不讓朋友太傷心了!”范仲淹笑了笑說：“老兄誤解了，我不是不想吃，而是不敢吃。我已經(jīng)習慣食用粗茶淡飯，擔心現(xiàn)在吃了雞鴨魚肉，以后就再也咽不下去粥和咸菜了。你的好意我心領(lǐng)了，請你千萬不要生氣�！�

公元1014年，真宗皇帝路過應(yīng)天府，全城都轟動了，人們爭先恐后地去看皇帝。書院的師生也都放下書本，跑去觀看�？墒�，范仲淹卻閉門不出，仍像往常一樣埋頭苦讀。一位同學特地跑來叫他：“快去看哪，這可是個千載難逢的機會，千萬不要錯過!”但范仲淹只隨口說了句“將來再見也不晚”，連頭也沒抬又繼續(xù)讀書。第二年，他取得了殿試的資格，到宮廷朝見皇帝，并參加了由皇帝親自主持的考試。

有人曾經(jīng)問起范仲淹的志向，他說：“我的志向，要么當個好大[dài]夫，要么當個好宰相。好大夫為人治病，好宰相治國為民。”

范仲淹從政以后，提出并實施了許多興國利民的革新措施，以施展自己“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”的抱負。后人曾用范仲淹為前賢題寫的詞句來贊頌他：“云山蒼蒼，江水泱(yānɡ)泱，先生之風，山高水長”。